「同じような検査結果でも、症状が重い人と軽い人がいるのはなぜだろう」「親のもの忘れが心配だけれど、自分に何かできることはあるのだろうか」。年齢を重ねるほど、こうした疑問が頭をよぎることが増えていきます。結論から言えば、脳に同程度の変化があっても症状の出方に個人差が生まれる背景には、「認知予備能」と呼ばれる脳の働き方の違いが関わっていると考えられています。

本記事では、認知予備能について以下のポイントを中心に解説します。

ぜひ最後までお読みください。

認知予備能とは何か——脳の変化と症状のギャップを説明する考え方

認知予備能とは、脳に同じ程度の変化が起きても、症状の出方に個人差が生まれる理由を説明する考え方です。加齢や病気によって脳の一部に変化が生じても、日常生活に支障が出るまでの経過は人によって大きく異なります。研究者たちは、この差を埋める要因の一つとして「認知予備能」という概念を提唱してきました。

よく使われるのが「貯金」のたとえです。脳がふだんから多様な使われ方をしてきた人は、一部の働きが落ちても、別の回路や方法で補いながら機能を保ちやすいと考えられています。ただし、これはあくまで症状の出方を穏やかにする働きであり、脳の変化そのものを止めたり治したりするものではありません。予備能が高くても、ある時点で補いきれなくなると、症状が比較的急に表れることがあるとも指摘されています。たとえの分かりやすさに引きずられて、「予備能があれば大丈夫」と単純化しすぎないことが大切です。

認知予備能は、脳の変化を防ぐものではなく、変化があっても機能を保とうとする脳の「粘り強さ」を説明する考え方です。

この考え方は、認知症が特別な人だけに起こるものではなく、誰にでも起こりうる脳と体の老化の延長線上にあることを示しています。同時に、日々の過ごし方が脳の働き方に何らかの形で関わっている可能性を示す考え方でもあります。次の章では、認知予備能に関わるとされる具体的な要因を見ていきます。

何が予備能に関わっているのか——教育・職業・知的活動・社会参加・運動

認知予備能そのものを直接測る検査があるわけではなく、複数の研究で「関連が報告されている要因」を積み重ねる形で理解が進められてきました。代表的な要因を整理すると、次のようになります。

要因 関連が指摘されている内容
教育歴 学校教育を受けた年数が長いほど、認知症の発症や症状の進行がゆるやかである傾向が、複数の研究で報告されています。
職業の複雑さ 人との調整や情報・アイデアを扱う複雑な仕事の経験が、脳のネットワークの使い方の幅を広げる可能性が指摘されています。
生涯にわたる知的活動 読書・学び直し・趣味などを続けることが、認知的な刺激を保つ習慣として位置づけられています。
社会的なつながり 人と関わる機会を保つことが、認知機能の維持や孤立の予防と関連すると考えられています。
身体活動 定期的な運動は血流や生活習慣病の管理を通じて脳の健康に関わるとされていますが、効果の大きさは研究によって差があります。

いずれの要因も、単独で「これさえやれば安心」と言えるものではありません。日々の生活の積み重ねの中で、少しずつ関わっている可能性がある要因として理解しておくとよいでしょう。世界保健機関(WHO)が公表している認知機能低下・認知症のリスク低減に関するガイドラインでも、身体活動、禁煙、節度あるアルコール摂取、バランスの良い食事、社会的・認知的な活動の維持、血圧や血糖値・コレステロールの管理などが、リスクに関わる要因として整理されています。

日常でできること——学び続ける・つながる・体を動かす

ここからは、認知予備能に関わるとされる要因を、日常生活の中でどう取り入れていけるかを見ていきます。どれも「絶対にやらなければならない」ものではなく、無理のない範囲で選べる選択肢として捉えてください。

学びや知的な活動を続ける

学び直しや新しい趣味への挑戦は、脳を多様に使う機会を保つ習慣として位置づけられています。資格の勉強、外国語、楽器、パズルや読書など、興味の持てるものを無理なく続けることが大切です。何かに取り組む際に集中が続きにくいと感じる場合は、集中力が続かない・ブレインフォグの背景を先に整理しておくと、活動そのものを続けやすくなります。

人とのつながりを保つ

人と会話したり、地域や職場での役割を持ったりすることは、認知機能の維持に関わる要因の一つとして挙げられています。家族以外の人との関わり、ボランティアやサークル活動、オンラインでの交流なども選択肢になります。孤立を感じやすい時期には、無理のない範囲でつながりを保つ工夫が助けになると考えられています。

生活習慣を整える(運動・睡眠・生活習慣病の管理)

定期的な運動や十分な睡眠、血圧・血糖・脂質といった生活習慣病の管理は、脳の健康を支える土台として重要視されています。睡眠不足が続いていると感じる場合は、睡眠負債がたまっていないかを見直すことも一つの手がかりになります。運動については、ウォーキングのように継続しやすい形から始め、生活習慣病の数値は定期的な健康診断で確認しておくことが勧められています。

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今日から取り入れやすいこと

すべてを一度に始める必要はありません。次のうち、続けられそうなものから取り入れてみてください。

できることを一つずつ、続けやすい形で取り入れていくことが、無理なく積み重ねていくコツです。

知っておきたい注意点——脳トレの限界と、認知症は「自己責任」ではないこと

市販の脳トレゲームやアプリは、訓練した課題そのものの成績を上げる効果は報告されている一方、日常生活の記憶力や判断力全般への効果(般化)は乏しいと指摘されています。心理学分野の大規模なレビューでも、訓練課題に近い課題への転移効果は限定的で、日常の認知機能そのものが向上するという明確な根拠は少ないとされています。脳トレを楽しみながら続けること自体は否定されるものではありませんが、「これをやれば認知症を防げる」といった過大な期待は持ちすぎないようにしましょう。

もう一つ、強くお伝えしたいことがあります。認知症は、加齢に伴う脳の変化、遺伝的な要因、これまでにかかった病気など、複数の要因が積み重なって起こるものであり、生活習慣だけで説明できるものではありません。認知予備能が高いとされる生活を送ってきた人でも認知症になることはありますし、条件が十分でなかった人が必ず発症するわけでもありません。ここまで紹介してきた要因は、あくまでリスクに関わる可能性がある一部にすぎず、発症を「防げなかった」ことを本人の努力不足のように受け止める必要はまったくありません。

もの忘れには、加齢に伴う生理的なもの忘れと、注意が必要なもの忘れがあります。人や物の名前が出てこない、置き忘れをするといったもの忘れは、後で思い出せて自覚もあることが多く、日常生活に大きな支障は出にくいとされています。一方で、出来事そのものを覚えていない、日付や場所の感覚があいまいになる、これまでできていた買い物や家事が難しくなるといった変化がある場合は、早めに医療機関へ相談することが勧められています。心配なときは一人や家族だけで抱え込まず、もの忘れ外来など専門医の窓口を利用することを検討してください。

よくある質問

認知予備能は生まれつき決まっているのですか？

遺伝的な要素も関わっていると考えられていますが、教育や日々の活動を通じて後天的に積み重ねられる部分も大きいとされています。年齢に関わらず、新しいことを始めることに意味があると考えられています。

認知予備能を高めれば認知症にならないのですか？

いいえ、そのように言い切ることはできません。認知予備能はリスクに関わる可能性がある要因の一つであり、発症を完全に防ぐことを保証するものではありません。認知症は複数の要因が重なって起こるため、生活習慣を整えていても発症することがあります。

脳トレゲームは意味がないのですか？

まったく意味がないわけではありませんが、過大な期待は禁物です。訓練した課題自体は上達しやすい一方、日常生活の記憶力や判断力全般への効果は限定的と報告されています。楽しみながら続けられる活動の一つとして位置づけるとよいでしょう。

何歳から意識すればよいですか？

年齢を問わず、早いうちから取り組むほうが望ましいと考えられていますが、何歳からでも遅すぎるということはありません。中高年以降に新しい活動を始めた場合でも、関連が報告されています。

家族のもの忘れが心配です。何を目安に受診を考えればよいですか？

同じことを何度も聞き返す、日付や場所が分からなくなる、今までできていた家事や仕事が難しくなるなど、日常生活に支障が出ている場合は、早めにもの忘れ外来など専門医への相談を検討してください。

まとめ

認知予備能は、脳に同程度の変化があっても症状の出方に個人差が生まれる理由を説明する考え方です。教育歴・職業の複雑さ・生涯にわたる知的活動・社会的つながり・運動といった要素が、その個人差に関わっている可能性があると考えられていますが、これらは発症を完全に防ぐものではなく、あくまでリスクに関わる要因として理解しておくことが大切です。認知症は生活習慣だけで説明できるものではなく、本人の努力不足によって起こるものでもありません。気になるもの忘れがあるときは、自分や家族だけで抱え込まず、早めに医療機関に相談することが安心につながります。

本記事は一般的な情報提供を目的としており、特定の効果効能や治療、認知症の発症・進行の防止を保証するものではありません。もの忘れが続く・心配な変化がある場合は、自己判断せず、もの忘れ外来など医療機関にご相談ください。

参考文献

編集：Wellstate編集部／監修：準備中